Les pénétrations étrangères
En 1482, un explorateur européen qui longeait la rive occidentale de l’Afrique découvre l’embouchure du Congo. Cet explorateur était le Portugais Diégo Cao.
Paradoxalement, cette découverte du Congo par les Portugais en 1482 est une séquelle des guerres que l’Europe chrétienne avait entreprises contre les musulmans: en effet, c’est en repoussant les derniers Maures, après la chute de Ceuta, clef de l’Afrique du Nord, que les Portugais pensèrent à continuer leur route vers le Sud. Longtemps, cette obsession de la poursuite du “Maure” allait les poursuivre: elle devait les accompagner lorsqu’ils découvraient successivement le Sénégal, le Congo, le Zambèze. Chacun des fleuves rencontrés le long de la côte Atlantique, ils allaient tenter de les remonter dans l’espoir – jamais réalisé – d’atteindre ainsi un lac intérieur illusoire qui leur aurait ouvert la voie vers un autre fleuve et de là vers le royaume fabuleux du “Prêtre Jean”. Ils projetaient de délivrer ce royaume imaginaire de ses voisins “infidèles” et, dès lors, avec son aide, de prendre à revers du côté de l’Egypte les forces de l’Islam. Inutile de préciser que ce songe ne se réalisa jamais, mais il permit d’ouvrir les premières portes de l’Afrique centrale.
Un tel rêve belliqueux n’était pas le seul mobile qui animait les Portugais. En même temps, ils essayaient de découvrir une route sûre qui les conduirait vers les riches terres des Indes. Chemin faisant, ils jalonnaient cette route de postes, souvent fortifiés, et s’assuraient le monopole du commerce. Très rapidement, le monopole commercial portugais allait d’ailleurs couvrir un énorme trafic d’esclaves…
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